Les perles fines sont les perles créées par des accidents de la nature. Quand un irritant vient se loger dans le tissu d'une huître ou d'un mollusque. En réponse à cette irritation, l'huître sécrète la nacre , une combinaison du carbonate de calcium CaCO3 et des substances organiques, qui s'accumulent graduellement par couches succéssives autour de l'irritant.

Pendant plusieurs années, cet habillage de nacre forme une perle. La taille, la forme, et la couleur de la perle sont déterminées par une combinaison de facteurs, y compris la taille et la forme de l'irritant original, si le mollusque vit en eau de mer ou en eau douce, et de la région géographique où le mollusque vit.

Depuis l'antiquité, les perles qu'on appelait "les larmes d'Aphrodite" sont utilisées pour la création de bijoux.

Les familles romaines qui en avaient les moyens achetaient une ou deux perles par an pour leur fille afin qu'elles aient un collier complet à leur majorité.

Elles doivent leur brillance iridescente (proche de l'arc-en-ciel) à la réflexion et à la réfraction des couches superficielles translucides de nacre. La brillance est d'autant plus fine que les couches sont plus fines et nombreuses. Cette couleur caractéristique "arc-en-ciel" est appelée orient de la perle.

Les perles sont souvent blanches, parfois avec une teinte crème ou rose, mais peuvent être teintées en jaune, vert, bleu, marron ou noir. Les perles noires sont très chères car très rares ; leur production augmente toutefois sensiblement, notamment en provenance de Polynésie.

La valeur des perles est déterminée par leur brillance, leur couleur, leur taille, et leur symétrie. La brillance (ou lustre de la perle) est le plus important des critères pour juger de la qualité d'une perle, surtout pour les joailliers, mais plus la perle est grosse, plus elle se vend cher. Les grosses perles parfaitement rondes sont très rares, et très recherchées pour des colliers à plusieurs rangs.

Les perles sont divisées en huit formes de base : rondes, semi-rondes, bouton, larme, poire, ovale, baroque (irrégulière), et baguée. Les perles parfaitement rondes sont les plus rares et les plus chères, et montées sur des colliers, ou de simples rangs de perles. Les perles en forme de larmes sont plus utilisées en pendants (d'oreilles ou de cou) ; les perles irrégulières sont le plus souvent utilisées dans des colliers ou des pièces de joaillerie où la forme irrégulière peut être cachée, et laisser croire à une perle parfaitement ronde. Les perles bouton sont légèrement aplaties autour de la perle, et peuvent être utilisées pour des colliers, ou pour des pendants ou des boucles d'oreille, où la partie arrière de la boucle est cachée, ce qui permet de laisser croire à une perle plus grosse et ronde. Les perles en larme et en poire sont utilisées dans les boucles d'oreille, ou comme perle centrale du collier. Les perles baroques, totalement irrégulières, ont parfois une forme intéressante qui permet de les monter en collier. Les perles baguées sont caractérisées par les arêtes concentriques autour du corps de la perle.

Les perles sont également divisées en quatre catégories en fonction de leur symétrie :

• A : 0 à 10% d'imperfections à la surface
• B : 10 à 25% d'imperfections à la surface
• C : 25 à 50% d'imperfections à la surface
• D : plus de 50% d'imperfections à la surface

Les perles sont pesées en grains ; un grain de joaillier vaut 0,05 grammes (avant la Révolution française : 0,053 grammes). Il y a 75 grains dans un momme (3,75 grammes). .